牛肉產業大致可以將生產者分出三種類型：育犢母牛場，架子牛/育前牛養殖場以及圍欄肥育場。許多犢牛生產者會在犢牛斷奶時出售他們的犢牛，這些犢牛接下來就進入了架子牛/育前牛養殖場，然后在屠宰前被送到肥育場。隨著時間的推移，更多的犢牛生產者傾向于在農場里留下一些犢牛喂養，自己吃或是銷售本地牛肉。
對某些生產者而言這是全新的嘗試，也會因為缺乏經驗導致很多問題。請務必記得肉牛育肥的策略不止一種。記得利用好現有的條件，把握真實情況。以下是一些現實的例子：
600磅的犢牛比900磅的犢牛需要更長的時間喂養；
在脂肪厚度相同的情況下，骨架小的犢牛育肥后的體重比骨架大的犢牛低；
閹牛的飼料利用率高于小母牛；并且
相比于肥育場飼養的犢牛，放牧地飼養的犢牛增重更低，脂肪和雪花含量更少，胴體率更低。
此外，品種會影響從胴體特質到飼料利用率的方方面面。舉一個簡單的例子，奶牛品種的飼料利用率通常低于肉牛品種，而且可能需要更長的時間才能達到相同的育肥終點，這就是育肥力的遺傳差異。因此，無論是飼養犢牛還是購買犢牛，都需要選擇合適的遺傳基因。預期后代差異(EPD's)是選擇具有已知胴體重量、雪花、肌內脂肪百分比和其他幾項用以預測胴體特質的基因的牛所需的工具。
每個生產者都有自己特殊的情況促使他們選擇不同的策略育肥肉牛，但這些都繞不開動物健康，供養和提高利用率的現有技術。
01 營養
水是最容易被忽視的同時也最重要的營養物質。育肥牛所需的水量是有關它們干物質攝入量和環境溫度的函數(表1)。提供足夠的清潔水不僅對犢牛的健康至關重要，也對肉牛的生產性能至關重要。
肥育場營養學家在凈能量系統中確立了能量的表達方式，并將其分解為對維持凈能(NEm)和增重凈能(NEg)的需求。計算能量需求最簡單的方法是使用所需的可消化總養分。能量需求量隨著動物生長和預期日增重的增加而增加(見表2)。隨著生長的繼續，營養需求量隨著采食量的增加而增加。平均而言，育肥牛將消耗等量于其體重的2%至3%(干物質基礎)的飼料。建議每天給犢牛喂食兩次，以避免消化不良，并增加攝入量。
育肥牛日糧通常含有高含量的諸如玉米之類的谷物，而草場放牧的牛的日糧則以草料為基礎，因此需要一段適應期來允許瘤胃適應從草料到谷物的轉變。給犢牛引入育肥牛日糧時，建議剛開始每天飼喂體重1%的飼料并輔以長莖干草，然后在接下來的3~4周內逐漸增加飼料的含量。應當每隔幾天多加一到兩磅飼料，直到飼料量達到它們體重的2%~3%(干物質基礎)，同時慢慢減少長莖干草的量。一旦犢牛適應了育肥牛日糧，預計它們每天將會增重2.5磅~4磅。增重量將根據遺傳和動物的健康狀況而變化，但大多數牛的體重最終會在1250至1400磅之間。為了在整個飼養階段保持肉牛的瘤胃健康，日糧中應始終含有某種形式的粗飼料，如牧草、干草或棉籽殼等成分。在嚴密的飼料管理下，育肥期日糧中的粗飼料含量可降至10%以下。如果缺乏飼養管理和經驗，或飼料輸送管理不嚴密，則應提高粗飼料水平(可使用高達15%的粗飼料，生產性能僅略有下降)。
在大型商業肥育場，所有的谷物通常都經過大量加工。而在小規模經營中，加工玉米可能無法提供與加工成本相當的回報。碾磨可使玉米消化率提高5%~10%；大型肥育場的蒸汽壓片可以將消化率提高5%以上。飼料谷物如高粱、谷子或小麥必須經過加工以提高消化率。如果這些較小的顆粒不加工，就會因為尺寸過小而完整地通過瘤胃，導致消化率異常低下。
比如說有一頭715磅重的閹牛，它將在大約六個月內達到1300磅的目標體重。這需要犢牛每天增重3.25磅，180天才能達到目標育肥體重。
最開始的讓這頭小牛吃架子牛日糧會比較好，它通常含有14%到16%的粗蛋白，飼喂過程中應逐漸開始增加日糧中的玉米含量。這會降低日糧的蛋白質含量，增加能量。大多數育肥牛日糧最終含有約50%至60%的玉米，但高質量的可消化纖維副產品飼料(如玉米麩飼料、大豆皮和酒糟)可以有效地用于犢牛育肥，同時還可以提高消化不良的安全裕度。
表2顯示了犢牛在預計采食量為體重的2.5%(干物質基礎)時CP和TDN需求量的變化，以及所需的日糧營養濃度。由于動物的采食量隨著體重的增加而增加，它會消耗更多的營養物質，同時需要的總日糧的營養物質濃度更低。要理解這點的關鍵在于隨著肉牛的成熟，它開始沉積更少的肌肉和更多的脂肪，這就是為什么CP需求量占日糧的百分比隨著體重的增加而下降(見表2)。即使發生這種情況，育肥牛日糧通常也含有至少12%的CP。生產者可以為這一過程準備定制的日糧，但俄克拉荷馬州的許多飼料制造商生產的零售產品肯定也能滿足這一過程所需的標準。再次強調，生產者應當充分利用自己擁有的或者在當地可獲取的資源。
在育肥期，有多種環境因素可能阻礙或降低肉牛的生產效率。夏季過熱會限制肉牛采食量，增加其需水量。在冬季和春季，泥漿泛濫也會影響肉牛的生產性能。一個設計良好，干燥，陰涼的圈養圍欄是必要的。
02 健康
在選育動物時，健康和選擇的概念很重要。對那些專注于銷售斷奶犢牛的生產者來說，基因知識，特別是胴體特質的知識在過去是不必要或者不為人所知的。然而，已知健康史和接種疫苗的前提下，您的畜群中產出的犢牛會具有健康優勢。在選擇犢牛時，生產者應該考慮動物的終生健康。良好的健康狀態是指動物在出生時獲得足夠的初乳，在哺乳期獲得適當的營養，在斷奶前的生長階段很少或沒有疾病。全行業的證據表明，在犢牛還未與母牛隔離時采取適當的健康措施將對其生長和育肥性能產生巨大影響。通過使用這些簡單的參數，我們將選出那些最有機會生產所需的高質量牛肉產品的犢牛。
從熟悉的來源購買犢牛允許生產者選擇其健康和基因組成或EPD已知信息更多的牛。從健康和遺傳學的角度來看，未知來源(如牲畜市場或互聯網)購買的犢牛可知信息更少。買方應盡可能多地了解所購犢牛的健康狀況，并在必要時提供疫苗接種和驅蟲治療。建議向當地獸醫咨詢最合適的治療方法。
無論是購買還是自繁，可靠有效的疫苗接種計劃都是為犢牛斷奶、生長、育肥和生產高質量牛肉產品做好準備的關鍵。斷奶對犢牛來說是一件特別緊張的事情。免疫系統較弱的犢牛承受這種壓力更容易生病。此外，恰當的接種時間對促進免疫系統應對可能的挑戰而言至關重要。
預適應程序可以有效指導生產者維持犢牛健康。大多數預適應程序確保犢牛完成斷奶(45天或更長時間)，接種疫苗(梭狀芽孢桿菌和病毒疫苗)，閹割，去角并適應飼料和水。
在育肥牛時，生產者可能會遇到各種各樣的健康問題。圈養的犢牛可能會出現消化紊亂，如胃脹氣和酸中毒。酸中毒被定義為由于過量食用淀粉或谷物而引起的瘤胃pH值迅速下降。胃脹氣是由于過度攝入易消化的蛋白質和/或淀粉而引起的氣體積聚。此外，任何突然的日糧變化都可能導致酸中毒和/或胃脹氣。這些疾病都會降低飼料攝入量，嚴重的會導致死亡。肥育場牛的另一種常見疾病是腐蹄病，被限制活動和在草墊上都有可能罹患。寄生蟲也是必須處理的問題。體內外的寄生蟲會悄無聲息地侵蝕原本正常牛的生產性能。被寄生會給它們帶來失血、刺激和壓力從而導致生產性能下降(VTMD-7000，肉牛體外寄生蟲)。消滅這些害蟲是不現實的；然而，及時施用有針對性的殺蟲劑可以有效地使它們保持在閾值水平或低于閾值水平，并防止牛對任何一種產品產生抗藥性(AFS-3260，肉牛群體健康計劃日歷)。如有任何健康問題，應及時咨詢當地獸醫，在牛的生產性能或健康受到影響之前解決問題。
03 植入物和離子載體性抗生素
牛肉生產中會使用各種技術來增加產量，提高效率。在育肥階段常用的兩種技術是植入物和離子載體性抗生素。
自1957年以來，牛肉行業一直在使用促進生長的植入物來提高日增重和牛肉生產各個階段的效率。促進生長的植入物是置于耳朵皮膚下的小壓縮顆粒。這些顆粒含有極少量的雌激素或雄激素，它們隨時間以恒定的速率釋放。植入物可增加肌肉組織的生成，但往往會減少體脂肪的生成，從而影響品質等級和適口性。它們可用于肉牛生產的哺乳期、育前期和育肥期。育肥期對植入物的生長反應比哺乳期和育前期更強烈。大多數植入物是專門為特定年齡、性別或生產階段的牛設計的。市售的植入物品牌有Ralgro®、Synovex®、Compudose®和Revalor®。在AFS-3290中全面地列出了各類植入物及其在肉牛生產中的應用。
植入物可提高平均日增重和飼料效率。在具有較高增重遺傳潛力和適當管理的牛中，體重增加更大。植入物可以作為良好管理的補充手段，但不能彌補不良管理或營養缺乏造成的影響。施行植入方案必須考慮可利用的資源、牛的種類和屠宰時的年齡。
當肉牛進入肥育場進行最初的工序時，常用的管理工具是促進生長的植入物。2013年，美國農業部(USDA)動植物衛生檢驗局(APHIS)報告稱，肥育場飼養的所有牛中，90%至少經歷過一次植入。根據2015年肥育場顧問調查，70.5%的肥育場客戶在育肥期間使用了兩次植入物。育成階段從120天到240天不等，因此使用兩個植入物以達到牛的最佳生產性能也是可行的。植入方案可將日增重提高20%，飼料轉化率提高10%，從而產生可觀的經濟效益(AFS-3290，植入物及其在肉牛生產中的應用)。當使用雌激素/雄激素聯合植入物時，獲益更大，而僅使用雌激素植入物時獲益最低。育肥牛的植入計劃必須考慮許多因素，包括植入次數、成分和植入時間。
與未經植入的犢牛相比，飼喂相同天數或相同脂肪厚度下，經植入的犢牛可改善胴體重量和肋眼面積。植入物通常會降低雪花評分，但研究表明，與屠宰相關的植入物施用時間的改變會降低植入物對牛肉品質等級的影響。
經批準的植入物在屠宰前不需要停藥期。激素是自然產生的物質，存在于大多數植物和動物來源的食物中。美國食品和藥物管理局和其他幾個衛生組織得出結論，植入物對食用經植入肉牛肉的消費者沒有健康威脅。多年來，促進生長的技術一直被用于可持續地生產安全和健康的產品，但如果您聲稱自己銷售的牛肉為“有機”或“純天然”產品，就不應該在生產過程中使用這些技術。
離子載體性抗生素是為了提高飼料效率和預防球蟲病而開發的飼料添加劑。根據2015年肥育場顧問調查，代表1400萬頭育肥牛的營養學家報告說，97.3%的肥育場在育肥日糧中使用離子載體性抗生素。除了提高效率和增重外，離子載體性抗生素還可以預防和控制消化系統疾病，如酸中毒和胃脹氣。對多發此類病癥的育肥牛而言，離子載體性抗生素很有價值。它通過在反芻動物消化系統中選擇更高效的微生物來增加動物可獲得的能量，從而提高飼料利用率。兩種最常用的離子載體性抗生素是莫能菌素(Rumenin®或Monovet®)和拉沙菌素 (Bovatec®)。
離子載體性抗生素可以添加到各種飼料中，如礦物混合物，自由采食飼料和顆粒補充劑。一些零售店可能不提供混合于飼料的離子載體性抗生素，但大多數商家接受定制或特殊訂單。純的離子載體性抗生素見效明顯，添加到混合飼料和補劑中的用量需極其精確；使用應嚴格遵守標簽說明。記住，莫能菌素對馬和大多數單胃動物是有毒的。過量攝入離子載體性抗生素對任何動物都是有毒的。
由于這些原因，大多數小規模生產者不會購買離子載體性抗生素自行混合。他們更愿意購買已經包含了適當劑量的離子載體性抗生素的礦物質和飼料補劑。這些補劑提高了飼喂的準確性，減少了生產者飼喂少量飼料時的估算工作。大多數零售飼料商可以根據要求在混合飼料或日糧中加入離子載體性抗生素。無論離子載體性抗生素是以純凈形式還是以補充形式飼喂，都應嚴格遵守標簽說明。
離子載體性抗生素之所以被認為是抗生素，不是因為它們能殺死細菌，而是因為它們限制了瘤胃中某些類型細菌的功能和繁殖。雖然它們是抗生素，但離子載體性抗生素不受獸藥飼料指令(VFD)的限制，因為它們不用于人類的醫學相關應用(VTMD-9136，獸藥飼料指令)。
04 經驗法則
適應期的行業標準為21天。
犢牛育肥后的體重應與它的母牛體況評分為6時的體重相當。
經驗法則：所有牛肉生產者都應該使用牛肉質量擔保 (BQA)支持的生產方案。BQA是一份為牛肉生產者提供營養、健康和管理方面指導的普遍指南。要獲得BQA認證或查看在線資源請訪問https://www.bqa.org/bqa-certification。
大多數消化系統疾病可以通過慢慢使牛適應日糧變化和有效地管理日常飼料輸送來預防。
為了防止對殺蟲控蟲產品產生抗藥性，一定要根據有效成分而不是品牌輪換使用殺蟲劑。
為了提高犢牛的生長、生產性能和胴體質量，使用植入物需要提供充足的營養。
在肥育場牛中，Rumensin®將使飼料利用率平均提高4%。
