Gene Boomer 譯者 王永康
飼養后備母牛是奶牛場進行的最大投資之一。與后備母牛飼養相關的成本，占到牛奶生產總成本的20%，僅次于飼料成本，可能與勞動力成本相當，是牛奶生產的第二或者第三大支出。
在今天的美國市場環境，牧場培育后備牛的成本可能是購買后備母牛市場價格的兩倍。那么不是每一頭犢牛，都需要作為后備牛來飼養的。
取決于牧場的不同地域位置，飼養一頭后備牛的成本，可能從1 2000元至15000元不等。這就是為什么成功的奶牛場，要優先考慮后備牛飼喂程序的原因。牧場努力實現后備牛首次產犢的月齡低于全國水平，接近于22～24月齡。
營養可以說是后備牛飼養中最昂貴的部分。因此，當奶價低時，一些牧場主可能會試圖降低后備牛的飼養成本。這種短期的考慮可能會造成將來的問題。營養的不足，不僅可以延遲首次產犢的月齡，還會影響平均日增重，平均日增重與泌乳量成正相關關系，犢牛時期平均日增重越高，該后備牛產犢后的泌乳量越大。
以下四種營養策略，有助于實現后備牛更早達到參配標準，并讓后備牛作好進入泌乳牛群的準備。
給犢牛一個強有力的開始
因為后備牛生命的前幾個月，對其未來的生產性能至關重要，所以在此期間，支持犢牛的免疫功能很有必要。出生時，犢牛的免疫力有限，因而在分娩時必須保證母牛的衛生清潔。出生前幾天的犢牛也需要保證衛生清潔。這包括在清潔的環境中收獲初乳、飼喂初乳。飼喂干物質大于22%的優質初乳，并按犢牛體重的10%飼喂足夠的初乳。
通過營養手段預防疾病
斷奶前，犢牛選擇高質量的飼糧，較少發生犢牛的健康事件（疾病），較低的治療費用，較少的飼喂天數（達到參配標準的日齡短），最終降低了每公斤的增重成本。按干物質分析，全脂奶的真蛋白質大于25%，乳脂大于28%。要盡可能地按照這一比率，讓犢牛在最初的90天內達到最佳的生長效率。
后備牛在24個月內產犢的另一個關鍵因素，是減少腹瀉的發生。根據美國農業部的數據，早期犢牛腹瀉是斷奶前犢牛死亡的主要原因，約占56%。除了高品質的營養有助于抵抗犢牛腹瀉，功能性碳水化合物（RFC）等飼料添加劑如Celmanax（中譯名：益寧易），已經顯示可以有效減少由隱孢子蟲、艾美爾球蟲以及各種類型的大腸桿菌和腸道沙門氏菌引起的腹瀉。RFC通過與有害病原體上的受體結合，并防止這些病原體附著于犢牛的腸壁，從而減少疾病的發生。
飼喂益寧易的犢牛可以更好地應對環境。它還可有效降低牛呼吸道疾病（BRD）的發生率。一個健康的開始，可以在60日齡時增加約3.6公斤的體重，同時提高了飼料轉化效率。患過腹瀉的犢牛除了減緩生長，還影響今后的奶產量。
例如我們在紐約州西部工作的一個1500頭泌乳牛的奶牛場，就給他們的犢牛飼喂RFC，而且見到犢牛生長的改善，RFC幫助奶牛場實現娟姍牛22月齡產犢，荷斯坦牛在22～23月齡產犢的目標要求。犢牛前四個月沒有治療過的犢牛，比受過治療的動物，其生產性能要好許多。
康奈爾大學的一項研究支持了該奶牛場的經驗。該研究報告顯示，用抗生素治療的犢牛比未治療的犢牛，在他們的第一個泌乳期內要少493公斤牛奶。泌乳量降低的主要原因，歸因于營養的分配不是用于生長而被迫用于對抗疾病。
斷奶過程的逐漸過渡
有一個成功的泌乳犢牛營養方案以后，下一個關鍵就是在斷奶期間，緩慢地減少牛奶的飼喂。飼喂的奶量要隨著犢牛開食料增加而逐漸減少。在犢牛采食1.8公斤的開食料以前，不要完全斷奶。要讓犢牛留養在單個欄舍中，直到它們采食的日糧達到3.6公斤。這種緩慢的過渡，減少了犢牛換料的應激反應。
我們還應該牢記，犢牛需要足夠的清潔飲水。斷奶的荷斯坦犢牛每日需要7.5到11升的飲水。限制飲水可能減少日增重（ADG）達35%。
在5月齡以前避免高飼草的日糧
斷奶以后，將犢牛移出斷奶前的犢牛飼養場所，并調入斷奶后犢牛欄舍內。社交化和群養的犢牛，應該喂給營養豐富的飼糧。在它們調入這些新的欄舍以后的開始兩周，要繼續給犢牛飼喂開食料谷物混合物。然后再以后三周引入切碎的苜蓿干草和禾本科干草，按照比例與谷物混合成TMR飼喂。在約4月齡時，引入生長期的谷物日糧配方。
在5個月以前，要避免引入或喂給玉米青貯，半干青貯或低質量的干草。年幼反芻動物不能很好地消化這些粗飼料，飼料效率降低。雖然這些飼料降低日糧的成本，但它們也降低了平均日增重，最終增加了每公斤增重的成本。
在此時測量犢牛的體重和臀部高度，計算24月齡產犢和配種所需要的目標增重。即使小母牛在強化管理方案中可能達到合適的體型大小，但荷斯坦小母牛在10月齡以前，娟姍小母牛在8月齡以前不要配種。
成功地駕馭這一生長階段，具有對奶牛場生產性能和利潤的長期深遠影響，而對于管理者來說，重點關注每公斤增重的成本而不是每天每頭的成本，則是非常重要的。
